Фамилия Жабревы — типичная русская фамилия, которая образовалась от личного прозвища. В её основе лежит слово «жабрь». Скорее всего, так называли человека с крупной, выдающейся челюстью: в некоторых русских говорах «жабра» означает именно «челюсть». Это прямая отсылка к внешности — простой и точный способ дать прозвище в деревне.

Есть и вторая версия, не менее убедительная. В том же диалектном ряду стоит глагол «жабрить» — «жадно есть, пожирать». Тогда Жабрем могли прозвать человека с отменным аппетитом. Такие прозвища по привычкам или поведению давали не реже, чем по внешним чертам.

Менее вероятно, что фамилия связана с рыбами жабрами, хотя полностью исключать этого нельзя. В старину людей часто сравнивали с животными, и прозвище Жабрь мог получить либо рыбак, либо тот, кто плавал «как рыба». Но это скорее народная этимология: прямое значение слова «жабры» слишком конкретно, чтобы стать устойчивым прозвищем человека.

По фамилии видно, что её носители — потомки человека по прозвищу Жабрь. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Жабрев. Такая модель — одна из самых распространённых в русской ономастике, она закрепилась в центральных и северных губерниях. Точное место возникновения фамилии Жабревы сейчас установить трудно, но её основа — живое диалектное слово, которое редко встречается за пределами северных и сибирских говоров.