Фамилия Жабреев образована по типичной русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основе, оканчивающейся на согласный. В основе лежит прозвище Жабрей, и здесь есть несколько версий его происхождения, ни одна из которых не является бесспорной.

Самая прямая версия связывает прозвище с диалектным словом «жабра» — челюсть. В таком случае Жабреем называли человека с крупной или выдающейся челюстью. Вторая версия отталкивается от глагола «жабрить», то есть объедаться, есть с жадностью. Прозвище могло указывать на отменный аппетит или, наоборот, на бережливость в еде — в народе прозвища часто имели противоположные значения.

Менее вероятно, хотя и возможно, что прозвище связано с рыбой: «жабры» — органы дыхания рыб. Тогда Жабреем могли прозвать рыбака или человека, чем-то напоминавшего рыбу. В пользу этой версии говорит то, что в русской традиции встречаются прозвища по частям тела животных, но для фамилии Жабреев это скорее дополнительная гипотеза, чем основная.

Фамилия фиксируется в документах начала XX века. Известен Жабреев Тихон Иванович, родившийся в 1873 году в селе Булдырь Чистопольского района. В анкетах того времени он указан как русский, середняк — то есть крестьянин среднего достатка. Это косвенно подтверждает, что фамилия бытовала в среде крестьянского сословия Поволжья.