Фамилия Жабрев образована от прозвища Жабрь, а оно, скорее всего, связано с диалектным словом «жабра» — «челюсть». Так могли прозвать человека с крупной, выдающейся челюстью. Это «портретное» прозвище, одно из тех, что давали по заметной черте внешности.

В основе может лежать и глагол «жабрить» — «жрать, пожирать». Тогда прозвище досталось бы обжоре или человеку с отменным аппетитом. Обе версии укладываются в народную логику: прозвища часто были грубоватыми, но меткими.

Менее убедительна связь с «жабрами» — органами дыхания рыб. В древности людям действительно давали прозвища по частям тела животных, но здесь такой ход кажется натянутым. Разве что прозвище Жабрь могло достаться рыбаку или отличному пловцу, который чувствовал себя в воде как рыба. Но это уже догадки, а не прямое значение.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель: «чей?» — Жабрев, то есть сын или потомок Жабря. Фамилия недворянская, скорее крестьянская или мещанская, записанная в северных и центральных губерниях, где диалектное слово «жабра» было в ходу. Встречается она нечасто, что подтверждает её прозвищное, а не топонимическое происхождение — сёл или деревень с таким названием нет.