Фамилия Жабровы образована от прозвища Жабр. В основе лежит слово «жабры» — органы дыхания рыб. В древности прозвища нередко связывали с частями тела животных и рыб, и такое именование могло указывать на род занятий предка. Скорее всего, основатель рода был рыбаком — для человека, чья жизнь зависела от рыбы, прозвище Жабр звучало естественно и профессионально. Есть и другая версия: так могли прозвать отличного пловца, который чувствовал себя в воде «как рыба».

С точки зрения словообразования фамилия проста и показательна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Жабров — сын Жабра. Такая модель — одна из самых распространённых в русской ономастике, она закрепилась в XV–XVII веках, когда фамилии начали передаваться по наследству. Интересно, что фамилия Жабров встречается в основном в центральных и северных областях России, где рыбный промысел был особенно развит. В некоторых говорах «жабры» могли называть и жабры у человека — так в народе иронично именовали худого или длинношеего. Эта версия менее вероятна, но не исключена.

О точном времени возникновения фамилии судить сложно: процесс оформления русских фамилий растянулся на несколько столетий. Однако ясно одно: фамилия Жабровы, как и многие другие «рыбные» фамилии (Щукин, Ершов, Карасев), сохранила память о быте и занятиях предков. В отличие от более редких форм (Жабрин, Жабриков), вариант с суффиксом -ов стал основным и наиболее устойчивым.