Фамилия Жабунец — редкий случай, когда основа прозвища лежит на поверхности, но её значение неочевидно. Это украинская или белорусская фамилия, образованная по продуктивной для этих регионов модели. Суффикс -ец указывает на принадлежность к чему-либо или на происхождение из определённого места (ср. донец — житель Донбасса, молодец — молодой человек). В данном случае основа — «жаба».

Самая прямая версия — прозвище Жаба, данное человеку за внешнее сходство с земноводным: например, за широкий рот, навыкате глаза или приземистую фигуру. Прозвища по животным в славянской традиции были обычным делом, и «жаба» не несла в себе резко негативного оттенка — скорее, была меткой, приметой. Суффикс -ец в таком случае превращает прозвище в фамилию-патроним: Жабунец — это «сын Жабы» или «человек из рода Жаб».

Есть и другая, ремесленная версия. В некоторых говорах «жабой» называли не только лягушку, но и особый вид крюка, багра или даже деталь ткацкого станка. Если предок был рыбаком, плотогоном или ткачом, его могли прозвать по орудию труда — Жаба, а его потомки стали Жабунцами.

Географически фамилия тяготеет к западным областям Украины (Волынь, Подолье) и югу Беларуси (Брестчина). В России она встречается крайне редко, чаще всего как результат миграции в XX веке. Интересно, что фамилия не имеет «великорусского» суффикса -ов/-ев, что сразу выдает её западнорусское или малороссийское происхождение.

Написание через «у» (Жабунец, а не Жабенец) может указывать на диалектное произношение или на форму прозвища «Жабун» — человека, похожего на жабу или связанного с ней. В целом, перед нами типичная фамилия-прозвище, которая в момент своего возникновения была яркой и запоминающейся, а со временем стала просто родовым именем.