Фамилия Жабунин — один из тех случаев, где прозвище предка оказалось настолько ярким, что пережило века. Её основа — слово «жаба». В русских говорах оно имело два основных значения: либо земноводное, либо болезнь (ангина, жаба). Вероятнее всего, фамилия образована от прозвища Жабуня, которое дали человеку с какой-то заметной особенностью. Могли прозвать так за внешнее сходство — например, за широкий рот или выпуклые глаза. Но есть и другая, не менее правдоподобная версия: прозвище мог получить тот, кто много и часто болел «жабой» — так в старину называли воспаление горла или грудную ангину. В этом случае фамилия указывала не на внешность, а на слабое здоровье или перенесённую болезнь.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Жабунин буквально означает «сын Жабуни». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на -а/-я. Если бы основа звучала как Жабун (с твёрдым согласным на конце), мы бы имели фамилию Жабунов — и такие случаи тоже встречаются, хотя и реже. Вариант Жабунин характерен для территорий, где преобладала именно «акающая» или мягкая форма прозвища.

Встречаемость фамилии невысокая: она редкая и локальная. Основные очаги — центральные и северные области России, где слово «жаба» в значении «болезнь» было особенно употребительно. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна или В. Никонова) Жабунин не относится к числу распространённых, но входит в группу «зооморфных» прозвищ, которые давали без злого умысла, скорее по-соседски, метко и навсегда.

Интересно, что в некоторых говорах «жабуней» могли называть не только человека, но и, например, лягушку-чесночницу или даже скупого, жадного — от глагола «жабиться» (скупиться). Однако эта версия менее подтверждена: в письменных источниках XVIII–XIX веков фамилия Жабунин встречается в крестьянской среде, где прозвища чаще давали по внешним приметам или болезням, а не по чертам характера.

Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, был либо человеком с примечательной внешностью, либо тем, кого в деревне знали как «жабного» — то есть часто болеющего горлом. И то и другое — живая деталь быта, которая закрепилась в родовом имени.