Фамилия Жагалин — редкий случай, когда корень почти наверняка указывает на род занятий, а не на внешность или характер. Основа «жагал» — это диалектное название инструмента, которое бытовало на юге России и в Поволжье. Жагалой называли длинный железный прут или ломик, которым ворочали угли в печи, чистили топки, а в кузнечном деле — пробивали отверстия в раскалённом металле.

Модель образования типична для русских фамилий: основа «жагал» плюс суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Буквально Жагалин — «сын человека по прозвищу Жагал». Суффикс -ин, а не -ов, здесь не случаен: в говорах, где слово «жагала» относилось к женскому роду (как «кочерга»), фамилия закономерно получила окончание -ин. Это косвенно подтверждает, что прозвище могло быть связано с орудием труда, а не с именем.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским словом «жагал» (дикий, свирепый). Однако в ономастике решающее значение имеет география: фамилия Жагалин встречается прежде всего в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях, то есть в зоне распространения южнорусских говоров, где «жагала» — бытовой термин. Тюркская версия выглядит натяжкой, поскольку для неё нет убедительных параллелей в соседних фамилиях.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Жагалин не упоминается — это говорит о её локальном характере. Скорее всего, предок носителя фамилии был печником, кузнецом или истопником — человеком, чья работа была немыслима без этого простого, но незаменимого инструмента.