Фамилия Жальников — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за черту характера или привычку, со временем превратилось в родовое имя. В её основе лежит не ремесло и не географическое название, а живое народное слово.

Корень фамилии — «жаль». В русских говорах «жальником» или «жальником» называли человека, который часто жалуется, ноет, постоянно чем-то недоволен. Это прозвище давали тому, кто «жалится» — то есть сетует на судьбу, погоду, здоровье или соседей. Слово это звучит экспрессивно и даже слегка насмешливо, но в крестьянской среде такие прозвища были обычным делом: они метко схватывали главную черту человека.

Суффикс «-ник» в слове «жальник» типичен для русских прозвищ, обозначающих лицо по действию или свойству (сравните: «грубиян», «лежебока», «плакса»). А вот фамильный суффикс «-ов» — самый распространённый в русской ономастике. Он указывает на принадлежность: Жальников буквально означает «сын Жальника» или «из семьи Жальника». Модель образования проста и прозрачна: прозвище → отчество → фамилия.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «жальником» могли назвать и человека, вызывающего жалость, — увечного, больного или бедняка. В этом случае фамилия фиксировала бы не черту характера, а внешнее положение человека в общине. Однако первая трактовка поддержана логикой народной номинации: прозвища по поведению давали чаще, чем по состоянию, вызывающему сочувствие.

Географически фамилия Жальников тяготеет к северным и центральным областям России, где слово «жаль» в значении «жалоба» было особенно употребительно. Встречается она и в старых переписях Вологодчины, и в документах по Рязанской губернии. Носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами — в дворянскую среду такие «говорящие» прозвища проникали редко.

Любопытно, что фамилия не имеет никакого отношения к слову «жало» (как у пчелы) или к глаголу «жалить». Это случайное звуковое совпадение, которое может сбить с толку при поверхностном взгляде. Настоящая этимология лежит в сфере человеческих отношений и бытовой психологии.