Фамилия Жальских — редкий случай, когда географическое прозвище сохранилось в форме, указывающей на множественность и принадлежность к группе. Суффикс -ских типичен для северных и центральных областей России (Архангельская, Вологодская, Костромская, Ярославская губернии). Такие фамилии отвечали на вопрос «чьи вы будете?» и означали «из семьи Жальских» или «выходцы из места Жали». То есть предок носителя фамилии мог быть родом из деревни или урочища с названием Жали, Жалье, Жальское.

Основа Жаль- восходит к диалектному слову «жаль» — в разных говорах так называли сожаление, печаль, а также место, вызывающее жалость (например, заброшенное кладбище или пустошь). Однако не исключено, что корень связан с глаголом «жалить» (колоть, жалить) или с именем Жаля — уменьшительной формой от канонического имени Ждан (Ждан → Ждаля → Жаля). В ономастике известна фамилия Жальский, от которой форма Жальских — очевидный вариант с патронимическим суффиксом множественности.

Сословная принадлежность у этой фамилии не фиксируется: Жальских встречаются и среди крестьян, и среди мещан. В документах XIX века носители фамилии отмечены в Вологодской и Вятской губерниях, что подтверждает севернорусское происхождение. Ударение, судя по типовой модели, падает на первый слог: Жа́льских.

Интересно, что фамилия не имеет однозначного толкования через «жалость» — это скорее народно-этимологическое сближение. Более вероятно, что в основе лежит топоним, а не эмоция. Если предположить, что деревня Жали стояла на болотистой или «жальной» (бедной) земле, то прозвище первых жителей было чисто утилитарным — по месту жительства.