Фамилия Жальский — яркий пример того, как географическая привязка и прозвище могли слиться в одной фамильной форме. Перед нами типичная фамилия на -ский, которая в большинстве случаев указывает либо на выходца из определённой местности, либо на владельца поместья с таким названием. Основа здесь — «жаль», и её значение напрямую связано с чувством сожаления, сострадания.

Самая вероятная версия происхождения — прозвище Жаль. Так могли назвать человека жалостливого, отзывчивого, всегда готового пожалеть другого. В русских говорах слово «жаль» употреблялось и в значении «жалость», «сожаление». Прозвище, данное по характеру, закрепилось за потомками: сын Жаля стал Жальским — то есть «из рода Жаля». Модель образования проста: к основе прозвища добавился типичный для польской и западнорусской шляхты суффикс -ский, который со временем стал общераспространённым фамильным показателем.

Менее распространённая, но вполне реальная версия — топонимическая. В Польше и на западе современной Беларуси существовали (и существуют) небольшие поселения с корнем «жаль»: деревни Жале, Жали, урочища Жалое. Переселенец из такого места, отвечая на вопрос «откуда будешь?», говорил: «Я, мол, жальский» — то есть из Жалей. Со временем это указание на родину превратилось в фамилию.

Интересно, что фамилия Жальский встречается заметно реже, чем её однокоренные «собратья» — Жало, Жалин, Жалкин. Это говорит о том, что носители фамилии исторически были сконцентрированы в довольно узком ареале. Судя по географии бытования, корни фамилии следует искать на стыке великорусских и белорусских земель, в районах бывшего Великого княжества Литовского. В дореволюционных метрических книгах Жальские чаще всего записаны как мещане или крестьяне, реже — как духовенство, что тоже характерно для фамилий на -ский, не принадлежавших к высшей аристократии.

Таким образом, фамилия Жальский — это не про жалость как слабость, а про родовую метку: либо «жалостливый человек», либо «парень из Жалей». Обе версии имеют право на жизнь, и без генеалогического исследования конкретной семьи определить, какая из них верна, невозможно.