Фамилия Жанкабаев — яркий пример тюркской антропонимии, распространённой у казахов и других народов Центральной Азии. Её основа — личное имя Жанкаба (или Жанкабай), которое представляет собой сложное двухкомпонентное образование.

Первый корень «жан» (в тюркских языках «душа», «любимый», «близкий») часто выступает в именах как ласкательная или усилительная частица, указывающая на дорогого, желанного человека. Второй корень восходит к арабскому «каби» (قابى) или тюркскому «каба» — в разных диалектах это может означать «крепкий», «толстый», «мощный», а иногда и «большой», «старший». Таким образом, имя Жанкаба можно перевести как «любимый силач» или «дорогой великан». В казахской традиции такие имена нередко давали с пожеланием ребёнку здоровья и физической силы, вкладывая в имя обережный смысл.

Суффикс «-ев» (фонетический вариант «-ов») в фамилии указывает на принадлежность: Жанкабаев буквально означает «потомок (или сын) Жанкабы». Окончание «-ев» вместо «-ов» обусловлено мягкостью конечного согласного основы (в оригинальном произношении — Жанкабай). Фамилия формировалась по русской модели патронимии, которая в XIX–XX веках закрепилась у тюркских народов в результате административного учёта.

Интересно, что фамилия Жанкабаев имеет прозрачную внутреннюю форму, но её носители вряд ли знают точное значение второго корня. В бытовом сознании имя Жанкаба часто воспринимается просто как красивое сочетание «душа» и «каба» (иногда сближаемое с «кабыл» — «принятый»). Это типичная ситуация для имён, ушедших из активного именослова: корень сохраняется, а исходный смысл стирается.

Географически фамилия тяготеет к южным и западным регионам Казахстана, особенно к Кызылординской и Мангистауской областям. Встречается она и у каракалпаков, что указывает на общий пласт кочевой антропонимии. Сословного деления у этой фамилии не было — её носили представители разных родов и сословий, поскольку имя Жанкаба было распространённым личным именем, а не аристократическим титулом.

По написанию фамилия устойчива: варианты Жанкабайулы (патроним в казахской форме) или Жанкабаев с одной «б» встречаются, но стандартным считается двойное «б» — как отражение твёрдого произношения имени.