Фамилия Жанабаевы — один из многих родовых имен, образованных от тюркского имени Жанабай. Основа здесь двухсоставная: «жана» и «бай». Первая часть означает «новый», а в некоторых контекстах — «особенный» или «совершенный». Вторая часть, «бай», в тюркских языках традиционно обозначала хозяина, богатого и влиятельного человека. Складываясь, имя Жанабай должно было нести пожелание: чтобы его носитель стал человеком нового, лучшего положения — состоятельным и уважаемым.

Словообразовательная модель проста и типична для казахской и других тюркских ономастик. К личному имени Жанабай добавился русский патронимический суффикс -ев, который в данном случае закрепил значение «потомок Жанабая». Фамилия оформлена по русской грамматической норме, но корни её лежат в восточной традиции имянаречения. Это характерно для многих фамилий народов Средней Азии и Казахстана, которые в XIX–XX веках получали документальное закрепление с использованием русских суффиксов.

Географически фамилия Жанабаевы распространена прежде всего в Казахстане, а также среди казахов, живущих в России (особенно в приграничных регионах вроде Астраханской и Оренбургской областей). Встречаются и варианты написания — например, Жанабай, без русского окончания, что указывает на более архаичную форму бытования имени. Разница между Жанабай и Жанабаев — это разница между личным именем и родовой фамилией, закрепившейся в документах.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс перехода от личного имени к наследственной фамилии в разных семьях шёл неравномерно. У оседлого населения он мог завершиться раньше, у кочевых родов — позже, нередко только в советский период при паспортизации. Поэтому фамилия Жанабаевы — не столько маркер древности рода, сколько свидетельство того, что предок носителя носил имя Жанабай, и это имя запомнили как родовое.