Фамилия Жанарбаевы — одна из тех, что ведут начало от тюркских имен, характерных для выходцев из Золотой Орды, печенегов или половцев, то есть её корни уходят в XV–XVII века. В основе лежат два мужских личных имени: Жанар и Бей. Первое переводят как «родной, как блеск глаз» (то есть нечто столь же дорогое и яркое, как взгляд), второе означает «господин, предводитель». Сложносоставные имена такого типа — обычная модель для тюркской антропонимии: вторая часть уточняет или усиливает значение первой, указывая на социальный статус или личное качество.

Фамилию образовали по восточной модели, без привычного для русского уха суффикса -ов/-ев. Формант -ев здесь — уже результат русификации: тюркское окончание -бай/-бей (в значении «богатый», «господин») при переносе в русскую среду получило фамильный суффикс, а само имя превратилось в основу. То есть первоначально фамилия звучала как Жанарбай, а затем, при документальном оформлении, приобрела окончание -ев.

Интересно, что фамилия сохранила редкую для русского уха двойную основу: Жанар- и -бай. В тюркских языках такие имена часто давали с пожеланием ребёнку быть дорогим (как зеница ока) и одновременно влиятельным человеком. В дворянской среде России, особенно среди служилых татар и выходцев из Орды, подобные фамилии встречались нередко: многие нерусские по происхождению дворяне сохраняли в родовых именах восточные корни.

Сегодня фамилия Жанарбаевы бытует преимущественно в среде казахов и других тюркских народов, а также среди потомков тех, кто в XVI–XVII веках переходил на русскую службу и оседал в центральных губерниях. Это не самая частая фамилия, но её строение чётко указывает на происхождение: перед нами памятник восточной именной традиции, адаптированный к русской фамильной системе.