Фамилия Жанабаева хранит память о личном имени предка — Жанабай. Это составное тюркское имя, где первая часть «жана» означает «новый», «особенный», «совершенный», а вторая — «бай», то есть «хозяин», «богатый, могущественный человек». Давая младенцу такое имя, родители желали ему стать известным и состоятельным. Со временем потомка человека по имени Жанабай стали называть Жанабаевым, а в женской ветви рода закрепилась форма Жанабаева.

Фамилия образована по распространённой тюркской модели: к основе имени добавили русский суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Такой способ оформления фамилий характерен для казахской и других тюркских ономастик, попавших под влияние русской административной традиции в XIX–XX веках. Если сравнивать с однокоренными фамилиями — например, Жанабаев без окончания -а, — то форма Жанабаева указывает на женского носителя или, в историческом контексте, на принадлежность к роду Жанабаевых.

Географически фамилия бытует преимущественно в Казахстане и среди казахской диаспоры. Встречаемость в России невысока и связана с миграцией из Центральной Азии. Исходное имя Жанабай не является каноническим мусульманским — оно именно тюркское, народное, что указывает на доисламские или параллельные исламу традиции имянаречения, где ценность «новизны» и «богатства» закладывалась прямо в имя.