Фамилия Жанкабаева — тюркская по происхождению, с характерным казахским суффиксом принадлежности. Чтобы понять её значение, нужно разобрать имя, лежащее в основе. Скорее всего, это составное имя Жанкабай, где первая часть «жан» (казах. «душа», «любимый») — распространённый компонент в личных именах, выражающий ласку или ценность. Вторая часть — «кабай» — менее прозрачна. Вероятнее всего, это вариант имени Каба (араб. «великий», «высокий») или Кабай, которое в тюркских языках могло означать «крепкий», «сильный», «коренастый». Таким образом, Жанкабай — это «любимый, как великий» или «дорогой крепыш».

Суффикс «-ев» в конце фамилии — это русская патронимическая приставка, добавленная при адаптации казахских фамилий в документах Российской империи и СССР. В чисто казахской традиции фамилия звучала бы как Жанкабайұлы (сын Жанкабая) или Жанкабайқызы (дочь Жанкабая). Форма Жанкабаева — женский вариант, образованный от мужской основы Жанкабаев, что типично для русской грамматики: так записывали всех членов семьи в советских паспортах.

Носители фамилии живут в основном в Казахстане, особенно в южных и западных регионах (Актюбинская, Кызылординская области), а также среди казахской диаспоры в России, Узбекистане и Кыргызстане. Встречается и вариант написания через «о» — Жанкобаева, что связано с диалектным произношением.

Редкость фамилии в том, что имя Кабай сегодня почти вышло из употребления, и «Жанкабаева» — один из немногих следов этого старинного антропонима. Предки носителя фамилии, скорее всего, были скотоводами или земледельцами, а само имя-прозвище дали в честь уважаемого старшего в роду. Точных сведений о сословной принадлежности нет, но массовое оформление таких фамилий приходится на конец XIX — начало XX века, когда казахов начали массово приписывать к волостям и записывать в метрики.