Фамилия Жапенов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа, «жапен», не встречается в современных русских нарицательных словарях, поэтому разбирать её приходится через диалекты, тюркские заимствования или искажённые личные имена.

Самый вероятный путь — тюркское происхождение. В казахском и других тюркских языках есть слово «жапа» (или «жапан») — «одинокий», «пустынный», «глухой». Прибавив к нему аффикс принадлежности -ен, получим «жапен» — «относящийся к глухому месту», «одинокий человек». Такое прозвище могли дать жителю отдалённого хутора, пастуху, который подолгу жил в степи, или человеку нелюдимого, замкнутого нрава. Русский суффикс -ов превратил это прозвище в фамилию по отцу: «сын Жапена».

Вторая версия, менее распространённая, но тоже имеющая право на существование, — искажение крестильного имени. Например, имя Жан (от Иоанна) в южнорусских и украинских говорах могло получить форму Жап (через «аканье» или местное произношение). Тогда Жапен — уменьшительная форма, а Жапенов — «потомок Жапена». Однако эта гипотеза слабее: для имени Жан типичнее суффиксы -ук, -енко, -ов встречается реже.

Обратите внимание на суффикс. В фамилии Жапенов используется -ов, а не -ин, что указывает на основу, оканчивающуюся на твёрдый согласный (Жапен). Если бы основа была Жапя или Жапа, мы бы увидели вариант Жапин. Это косвенно подтверждает, что прозвище было именно от существительного, а не от имени с мягким окончанием.

Географически фамилия тяготеет к южным регионам России и Казахстану, что совпадает с зоной активных тюркско-славянских контактов. Встречается она крайне редко, носителей — буквально несколько сотен человек по всему миру. Это значит, что предки, скорее всего, не были многочисленным родом, а прозвище закрепилось в одной или нескольких смежных семьях.

Дополнительная деталь: в некоторых говорах «жапа» означало не только «одинокий», но и «жадный», «скупой» (от тюркского «жап» — «закрывать», «зажимать»). Так что не исключено, что прозвище относилось к человеку прижимистому. Но это значение локальное и менее документированное.