Фамилия Жарлыгасов — одна из тех, где ключ к разгадке лежит не в славянских корнях, а в тюркских языках. Её основа «жарлы» восходит к казахскому или татарскому слову «жарлы» (jarli), которое переводится как «бедный», «неимущий», «бедняк». Вторая часть, «-гас», — это, скорее всего, старое причастие или аффикс, образующий имя. Вместе «Жарлыгас» — это прозвище, означавшее «обедневший» или «ставший бедным».

Такие прозвища в кочевой и полукочевой среде давали не обязательно самому нищему человеку. Иногда это была ироничная характеристика — так могли назвать того, кто потерял скот или положение, либо, наоборот, человека, который прижимист и жаловался на бедность. Встречалось и прямое значение: прозвище для сироты или человека, не имеющего родственников-покровителей.

Русский суффикс «-ов» в фамилии Жарлыгасов указывает на то, что её носитель — потомок человека по имени или прозвищу Жарлыгас. Фамилия образована по стандартной для России модели: к тюркской основе добавили русский патронимический суффикс, отвечающий на вопрос «чей?». Это типично для фамилий, возникших в среде татар, башкир, казахов, а также в смешанных регионах Поволжья, Урала и Западной Сибири, где происходила русификация тюркских имён.

С точки зрения географии, фамилия Жарлыгасов редкая. Её можно встретить преимущественно на юге России, в Астраханской области, в Республике Калмыкия и в Казахстане. Это объяснимо: именно там исторически кочевали тюркские и монгольские народы, у которых слово «жарлы» было в ходу. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков такие фамилии почти не фиксировались, поскольку они оформились позже, в XIX веке, когда крестьян и казаков начали массово записывать с постоянными фамилиями.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Жарлыков, Жарлыкапов — показывает, что все они построены от одного корня, но с разными аффиксами. Например, «-кап» в фамилии Жарлыкапов может означать «мешок» (то есть «мешок бедности»), а «-гас» — именно глагольную форму. Таким образом, Жарлыгасов буквально значит «сын того, кто стал бедным».