Фамилия Жарнаковы — редкая, и её не встретишь в списках самых распространённых русских фамилий. Она образована по стандартной модели: прозвище или имя Жарнак плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Жарнака). Вопрос в том, что значило само слово «жарнак».

Наиболее вероятная версия — профессиональное прозвище. В южнорусских и украинских говорах «жарнути» значило «жечь», «палить», «припекать». Отсюда «жарнак» — человек, работающий с огнём: кузнец, угольщик или тот, кто выжигал древесный уголь. Связь с кузнечным ремеслом или обжигом кирпича — самая правдоподобная основа для фамилии. Альтернативная гипотеза — от тюркского имени или прозвища, но она слабее: в тюркских языках «жар» означает «обрыв», «яр», а суффикс -нак не типичен для русских прозвищ, заимствованных из тюркского.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: искажение фамилии Жернаков (от «жернов» — мельничный камень). Переход «е» в «а» под влиянием акающих говоров мог дать форму Жарнаков. В таком случае предки были мельниками или каменотёсами, делавшими жернова. Однако фамилия Жернаков сама по себе встречается чаще, чем Жарнаков, а «жарнак» как самостоятельное слово в значении «жернов» в словарях не зафиксировано.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью. В дореволюционных записях Жарнаковы встречаются в Саратовской, Астраханской губерниях и на Дону. Это косвенно подтверждает версию о ремесле: в степных регионах остро требовались кузнецы и углежоги. Сословно — скорее всего, однодворцы или государственные крестьяне, реже казаки.

О чём наверняка сказать нельзя — так это о точной дате возникновения. Фамилия не упоминается в ранних боярских списках и не связана с дворянскими родами. Она из тех, что «вышли из низу»: крестьянская или посадская, возникшая в XVII–XVIII веках, когда фамилии начали массово закрепляться за простыми людьми. Сегодня Жарнаковы — редкость, и каждый носитель этой фамилии может с большой вероятностью утверждать, что его предки держали в руках молот или управлялись с огнём.