Фамилия Жернаковы — одна из тех, что хранит память о ремесле предков. В основе, скорее всего, лежит прозвище Жернак, а оно напрямую связано со словом «жерн» — мельничный камень из кремнистой породы, плоский, с насечкой. Жернова служили для шелушения плёнчатых культур и измельчения зерна. Поэтому Жернаком могли назвать работника жерновой мельницы — прозвище указывает на род занятий, а такие именования в старину давали часто и охотно. Есть и другая версия: от украинского «жерниця» — поле, где остались только срезанные стебли злаков, то есть щетина. Но первая версия выглядит убедительнее: связь с мельничным делом встречается в русских фамилиях намного чаще, чем сельскохозяйственные метафоры.

Сама фамилия построена по классической русской модели: прозвище на -ак (Жернак) плюс патронимический суффикс -ов. Суффикс -ак нередко давал прозвищам оттенок просторечия или уменьшительности, но здесь он скорее закрепил профессиональное именование. Такая словообразовательная цепочка типична для фамилий, возникших в среде крестьян и ремесленников: сперва прозвище по работе, потом фамилия для потомков.

Однако история рода Жернаковых не ограничивается деревенской мельницей. В Сибири эта фамилия стала известна благодаря купцам и промышленникам. Ипполит Александрович Жернаков в 1885 году основал в Колывани крупный свечной и мыловаренный заводы. Его «Товарищество И.А. Жернаков с сыновьями» владело сотней магазинов по всей Сибири — торговали буквально всем: от хомутов и механических сенокосилок до мяса и тропических фруктов. Так что потомки мельника или крестьянина сумели подняться до уровня крупных предпринимателей, и фамилия зазвучала уже в купеческой среде.

О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно: процесс формирования русских фамилий был долгим и неравномерным. Но ясно одно: Жернаковы — не просто фамилия от прозвища, а пример того, как ремесленное имя стало родовым, а потом и торговым брендом в Сибири.