Фамилия Жернаклев — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание нехарактерным для русского уха сочетанием «жер» в начале. На слух она кажется то ли южнославянской, то ли искусственно переделанной, но на деле это исконно русская фамилия, образованная по простой и прозрачной модели.

Разбираем её по составу. Основа — «жернакл». Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «чей?» — «Жернаклев», то есть сын или потомок человека по прозвищу Жернакл. Само прозвище Жернакл — это переделка слова «жернов» (камень для размола зерна) с характерным для русских говоров суффиксом «-акл» или «-якл». Такие суффиксы встречаются в диалектных названиях орудий труда или животных: например, «сверчок» — «сверчак», «кочет» — «кочак». Жернакл — это и есть «жернов», но в уменьшительной или пренебрежительной форме, либо так называли человека, имевшего отношение к мельнице.

Вероятнее всего, первый носитель прозвища Жернакл был мельником или подмастерьем на мельнице. В русских деревнях мельник — фигура заметная и часто небедная, но прозвище могли дать и тому, кто постоянно возился с жерновами, точил их или просто жил у мельницы. Вторая, менее вероятная версия — прозвище могли дать человеку с крупной, «жерновной» головой или тяжёлым нравом, но ремесленная основа здесь выглядит убедительнее.

Фамилия редкая и, судя по географическому распределению, имеет устойчивый ареал в южнорусских областях, особенно в бывшей Курской губернии. Встречается также на Украине, в Сумской и Харьковской областях, что неудивительно для пограничных земель, где русские и украинские говоры смешивались. В отличие от фамилий на «-ов» от канонических имён (Иванов, Петров), Жернаклев — «ремесленная» фамилия, которая говорит о занятии предка, а не о его имени. Такие фамилии обычно возникали позже, в XVI–XVII веках, когда прозвища по профессии начали закрепляться за целыми родами.

Интересно, что фамилия не претерпела изменений в ударении: во всех известных говорах ударение падает на второй слог — Жерна́клев. Написание с «е» после «ж» (а не с «ё») — норма для русской орфографии, хотя в диалектах слово «жернов» произносили как «жорнов». В документах XVIII–XIX веков можно встретить варианты «Жернаков», «Жернаклов» — это более простые формы от той же основы, но именно «Жернаклев» сохранил редкий суффикс, который и делает фамилию уникальной.