Фамилия Жерноклёвы — один из ярких примеров того, как прозвище, данное человеку по занятию, со временем закрепилось за целым родом. Её основа — сложение двух слов: «жернов» (мельничный камень для размола зерна) и «клевать» (бить, долбить, высекать искры). Перед нами не ремесло, а конкретная рабочая операция: «жерноклёв» — это мастер, который вручную наносил насечку на жернова, чтобы они не скользили и эффективно мололи муку. Такая работа требовала особой сноровки: каменотёс-жерноклёв выстукивал бороздки специальным молотком-«клевцом», и от качества его труда зависела работа всей мельницы.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Жерноклёв — это буквально «сын жерноклёва» или «из семьи жерноклёвов». Форма множественного числа (Жерноклёвы) в бытовом общении часто обозначает всю династию, а в официальных документах XIX — начала XX века могла фиксироваться как родовое прозвище целой крестьянской общины, где несколько дворов носили одинаковую фамилию.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России — Вологодской, Архангельской, Костромской, а также к Уралу. В этих регионах было развито мукомольное дело, а реки давали энергию для водяных мельниц. Жернова для них часто делали из местного песчаника или гранита, и мастера по их «наковке» ценились на вес золота. Интересно, что в некоторых говорах «жерноклёвом» могли назвать не только каменотёса, но и человека, который «клюёт носом» (засыпает на ходу) — по аналогии с ритмичным постукиванием молотка, но эта версия менее вероятна, так как прозвище по ремеслу для русских фамилий куда типичнее.

В отличие от более распространённых «профессиональных» фамилий вроде Кузнецов или Мельников, Жерноклёвы — редкий случай, когда в основе лежит не название профессии, а её узкая, почти исчезнувшая специализация. В XIX веке с появлением промышленных вальцовых мельниц ручная наковка жерновов стала уходить в прошлое, но фамилия сохранила память о тех, кто «клевал» камень, обеспечивая хлебом целые округи.