Фамилия Жерноков — яркий пример прозвищной фамилии, образованной от ремесла или занятия человека. Её основа — слово «жернок», которое в старых русских говорах означало «жёрнов», то есть мельничный камень для размола зерна. Соответственно, прозвище Жернок или Жерноков могли дать мельнику или, что вероятнее, мастеру по изготовлению и правке жерновов — редкому и уважаемому ремеслу. В отличие от фамилий на -ин (например, Мельников), суффикс -ов здесь указывает на принадлежность: «сын Жернока» или «из семьи Жернока».

Интересна и географическая привязка. Фамилия Жерноков встречается в основном в северных и центральных регионах России — в бывших Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях. Именно там, на реках с быстрым течением, стояли водяные мельницы, а жернова требовали частой замены и подгонки. Мастер-жерноковщик (так называли камнетёса по жерновам) был фигурой заметной: он не просто точил камень, а знал твёрдость пород, умел нарезать бороздки так, чтобы мука получалась мелкой и не перегревалась.

Словообразовательная модель проста: основа «жернок» + патронимический суффикс -ов. В старорусском языке слово «жернов» звучало как «жернъ», а его производные — «жернцы», «жернок». В некоторых диалектах «жерноком» называли не только сам камень, но и часть мельничного механизма, что могло дать прозвище и механику-наладчику. Есть и версия, что в основе лежит не ремесло, а прозвище по внешнему сходству — «крепкий, как жёрнов», но она менее убедительна: обычно фамилии от ремёсел точнее привязывают человека к его делу.

В документах фамилия фиксируется с XVII века. В переписных книгах по Вологодскому уезду встречаются крестьяне Жерноковы — в основном черносошные, то есть свободные, не крепостные. Это объясняет, почему фамилия не получила широкого распространения на юге и западе России, где преобладало помещичье землевладение. Дворянских родов с такой фамилией не отмечено — она осталась в среде ремесленников и сельских тружеников.

Сегодня Жерноковых немного, фамилия редкая. Её носители живут в основном в Вологодской и Кировской областях, а также в Сибири — куда переселенцы уходили в XIX веке. Если вы встретили Жернокова, скорее всего, его предки были связаны с мельничным делом на Русском Севере.