Фамилия Жернокуй — редкий пример русского «профессионального» прозвища, которое сохранилось в неизменной форме, без суффикса. Это не типичная фамилия на -ов или -ин, а застывшее именование человека по его ремеслу. Прямой ответ на главный вопрос: Жернокуем называли мастера, который наковывал на жерновах дужистые бороздки, расходящиеся от середины камня. Без этой насечки жернова не мололи бы — они скользили бы по зерну, не размалывая его. Поэтому работа жернокуя была не просто кузнечным делом, а тонкой и почётной специальностью: он не просто ковал металл, а придавал камню рабочую поверхность.

Само слово «жернокуй» составное: первая часть — «жернов» (каменный круг для помола), вторая — «куй» от глагола «ковать». В старорусском языке «куй» могло означать и кузнеца, и само действие. Так что прозвище буквально значит «кузнец по жерновам» или «тот, кто куёт жернова». Иногда так могли назвать и просто каменотёса, который обтёсывал жернова целиком, но основное значение связано именно с нанесением насечки — самой ответственной части работы.

Обратите внимание на способ образования фамилии. В русской ономастике большинство фамилий от ремёсел получили суффикс принадлежности: Кузнецов, Мельников, Плотников. Фамилия Жернокуй осталась в чистом виде, без суффикса — это так называемая «прозвищная» фамилия, которая закрепилась за родом в том виде, в каком человека звали при жизни. Такие фамилии встречаются реже и обычно указывают на то, что прозвище было очень устойчивым и общеизвестным в округе.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где было развито мукомольное дело на водяных мельницах. В северных регионах, где жернова чаще делали из цельного камня, а не насекали, прозвище почти не встречалось. Встречаются варианты написания: Жернакуй, Жерноков — последний мог появиться уже при адаптации фамилии в документах, когда прозвище «переделывали» на более привычный лад с суффиксом.

Социальный контекст: жернокуй не был простым крестьянином. Владельцы мельниц ценили таких мастеров на вес золота, и часто они работали не на себя, а по найму у богатых мельников или помещиков. Тем не менее, в сословной иерархии XVII–XVIII веков жернокуи числились среди «посадских» или «ремесленных людей», а не крепостных крестьян. Поэтому фамилия Жернокуй может указывать на предка, который принадлежал к городскому или промышленному сословию, а не к земледельцам.

Однокоренные фамилии — Жернов, Жернаков, Куйбышев (от «куй» и «быть») — но Жернокуй стоит особняком: это не просто производное от названия предмета, а целая профессиональная характеристика, которая не нуждалась в суффиксе, чтобы быть понятной.