Фамилия Жернокуй (встречается и написание через «о» — Жорнокуй) — редкий пример профессионального прозвища, которое закрепилось в качестве родового имени. Её основа — два слова: «жернов» (плоский камень для размола зерна) и «куй» (повелительное наклонение от «ковать»). Вместе они образуют имя-описание: «тот, кто куёт жернова», то есть мастер-камнетёс или кузнец, специализировавшийся на изготовлении жерновов.

Прозвище Жернокуй возникло в среде ремесленников, где именование по профессии было естественным способом выделить человека среди односельчан. В народе существовала поговорка «жернова куют, коли они неймут» — то есть их подправляют или выковывают заново, когда они перестают «брать» зерно. Это подтверждает, что слово «ковать» применяли и к обработке камня: жернова не только вытёсывали, но и «уковывали» — обивали железными обручами или наваривали рабочую поверхность.

Модель образования фамилии — типичная для русских прозвищ, перешедших в фамилии без суффикса (так называемые «чистые» фамилии). Чаще всего такое встречается на юге России и в Белоруссии, где прозвища вроде Жернокуй, Косоротов, Держикрай не получали суффикса -ов или -ин, а оставались в исходной форме. Второй вариант — фамилия могла быть русифицирована через суффикс -ов, но в быту сохранилась более старая форма.

С точки зрения словообразования интересен элемент «куй». Это не имя и не отчество, а глагольная форма, что для русских фамилий редкость. Параллели — фамилии Куйбышев (от «куй бышь» — «куй, бей») или Наливайко. В случае с Жернокуем глагол «куй» стоит в повелительном наклонении, что придаёт прозвищу почти приказной оттенок: «куй жернова!» — так могли дразнить мастера, постоянно занятого своей работой.

Написание через «о» — Жорнокуй — отражает диалектное произношение: в южнорусских и украинских говорах «жернов» звучало как «жорнов». Это не ошибка, а фонетический вариант, который закрепился в документах. Обе формы — Жернокуй и Жорнокуй — однокоренные и означают одно и то же.

Носителей этой фамилии немного, и географически они тяготеют к Центральной России и Поволжью, где было развито мукомольное дело и кустарное производство жерновов. В дореволюционных переписях фамилия встречается среди крестьян и мещан — людей мастеровых, без привязки к дворянскому сословию.

Таким образом, фамилия Жорнокуй (Жернокуй) — не просто редкое прозвище, а прямое указание на профессию предка. Если вы её носите, ваши предки скорее всего были камнетёсами или кузнецами, делавшими жернова — вещь в крестьянском хозяйстве незаменимую.