Фамилия Жорновый — украинская по происхождению, и её ключ — в слове «жорна». Так на Украине называли жернов, тот самый плоский камень, которым растирали зерно в муку. Слово это общеславянское, но именно в украинском языке форма «жорна» закрепилась как основная, а в русском — «жернов». Эта небольшая фонетическая разница и определила звучание фамилии.

Перед нами типичное «профессиональное» прозвище, которое давали по роду занятий. Жорновым, скорее всего, называли человека, работавшего на мельнице с жерновами. В отличие от фамилии Мельник, которая прямо указывает на хозяина или управляющего мельницей, Жорновый — более узкая специальность: это не просто мельник, а тот, кто непосредственно обслуживал каменные круги, следил за их исправностью, подтачивал бороздки. Работа тяжёлая, требовавшая силы и сноровки, поэтому прозвище могло закрепиться за конкретным мастером.

Модель образования проста: основа «жорн-» плюс типичный украинский суффикс притяжательного прилагательного «-ов-» и окончание «-ый». По такой же схемы сложились фамилии Ковальчук (от коваль — кузнец) или Ткаченко (от ткач), но здесь мы видим не суффикс принадлежности к роду (-енко, -ук), а прямое прилагательное: «Жорновый» — это «тот, кто при жернове», «жерновой работник». В русской традиции аналогичная фамилия звучала бы как Жерновов, но украинский вариант сохранил исконное «жорн-».

Встречается фамилия преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев на Кубани и в Поволжье. В России её нередко путают с фамилией Жарновый, меняя корневой гласный, но это разные прозвища: вторая связана с жаром, печью или даже угольным производством.

Сословной принадлежности у фамилии нет: Жорновыми могли быть и вольные казаки, и крепостные крестьяне, и мещане. Главное, что объединяет всех носителей, — память о старинном ремесле, без которого хлеб на столе был невозможен.