Фамилия Жорновская — яркий пример того, как географическое имя, связанное с конкретным местом, превратилось в фамилию целого рода. Её основа — почти наверняка топоним. В основе лежит слово «жорнов» — старая, диалектная форма слова «жёрнов» (мельничный камень). Так могли называть село, деревню или урочище, где были каменоломни, где делали жернова или просто стояла мельница на быстрой реке. В таком случае первый носитель фамилии Жорновский (а женская форма Жорновская — от него) был либо помещиком, владевшим этим селом, либо выходцем оттуда: «Иван из Жорнов» → «Иван Жорновский».

Суффикс -ск- указывает на шляхетское или, шире, дворянское происхождение фамилии, особенно в западных и юго-западных землях Российской империи (Белоруссия, Украина, Польша). Такие фамилии часто закреплялись за помещиками по названию их имения. Однако со временем, после отмены крепостного права, крестьяне, переселившиеся из деревни Жорново или Жорновка, тоже могли получить или взять себе фамилию по месту выхода. Поэтому носительница фамилии Жорновская с равной вероятностью может быть потомком как мелкопоместного дворянина, так и крестьянина, записанного по родному селу.

Слово «жёрнов» в русских говорах имело и переносное значение — «тяжелый, неповоротливый человек» или «упрямец». Вряд ли это стало основой для фамилии Жорновская: прозвища с суффиксом -ск- почти не образуются, это нехарактерно для русской антропонимии. Но если бы фамилия была, например, Жорнов или Жорновкин, эта версия была бы основной. Здесь же топонимическая природа очевиднее.

В польском языке слово żarnów (жарнув) также означает жернов, и фамилия Żornowska встречается в исторических документах Речи Посполитой. Это ещё один аргумент в пользу того, что Жорновская — фамилия с западнорусскими или польскими корнями, и её носители, скорее всего, происходят из региона современной Беларуси, Украины или восточной Польши. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — от одного или нескольких небольших поселений.