Фамилия Жорновая — женская форма фамилии Жорновой, и её основа сразу отсылает к конкретному предмету крестьянского быта: жернову. Жернов — это каменный круг для размола зерна, одна из ключевых деталей мельницы. Соответственно, прозвище Жорнов или Жорновой могли дать мельнику, либо человеку, который изготавливал или торговал жерновами. В русских говорах слово «жорнов» — вариант «жернов», с характерным переходом «е» в «о» под ударением, что и закрепилось в фамилии.

Модель образования здесь простая и древняя: основа «жорнов» плюс суффикс -ой (в мужском варианте Жорновой). Такие фамилии типичны для северных и центральных регионов России, где прозвища по ремеслу часто становились фамилиями без дополнительных суффиксов, как, например, Кузнецов или Плотников. Однако суффикс -ой, а не -ов, указывает на более архаичную форму прилагательного: Жорновой означало «принадлежащий жернову» или «связанный с жерновом». В современных документах мужская форма нередко записывается как Жорнов (с усечением окончания), а женская — Жорновая.

Редкость фамилии объясняется тем, что она не получила широкого распространения за пределами тех мест, где мельничное дело было особенно развито, или где диалектное произношение «жорнов» сохранялось дольше. Встречается она преимущественно в южнорусских областях и на Украине, куда могла попасть с переселенцами. Однокоренные фамилии — Жернов, Жерновой, Жернаков — более часты, но Жорновая стоит особняком именно из-за фонетического облика, который сохранил живую народную речь.

Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они имели прямое отношение к помолу зерна или производству мельничных камней. В любом случае, фамилия — редкий и точный маркер профессии, уходящей корнями в доиндустриальную эпоху.