Фамилия Жерноклюев — один из тех случаев, когда прозвище предка почти не требует расшифровки. В основе лежит слово «жерноклёв»: в старых русских говорах так называли человека, который «клюёт жернов», то есть работает с жерновами. Но не как мельник, а скорее как мастер по их изготовлению или насечке. Жернова требовали периодической «наковки» — обновления рабочей поверхности, и этим занимались особые ремесленники. Прозвище Жерноклёв мог получить человек с сильными зубами или, метафорически, тот, кто «перетирает» всё подряд, но рабочая версия — именно профессиональная.

Модель образования фамилии проста: прозвище Жерноклёв плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев. Форма на -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа оканчивалась на мягкий согласный «в». В итоге фамилия означает «сын (или потомок) Жерноклёва». Это типичная «ремесленная» фамилия, каких много: Кузнецов, Плотников, Ткачёв.

У фамилии есть любопытный фонетический нюанс. В некоторых диалектах «жерноклёв» звучало как «жернаклёв», а в написании могло закрепиться через «о» под влиянием слова «жёрнов». Встречаются варианты Жернаклёв и даже Жерноклёв с ударением на последний слог, но классическая литературная норма — Жерноклю́ев.

Фамилия редкая и географически привязана в основном к южнорусским и центральным областям, где было развито мукомольное дело на водяных мельницах. Встречается в Курской, Орловской, Воронежской губерниях. Среди дворянства эта фамилия не засветилась — это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде мастеровых людей.

Если сравнивать с однокоренными, то Жерноклюев стоит особняком от фамилий вроде Жерновков или Жерносеков. Последние тоже связаны с жерновами, но Жерноклюев выделяется именно глагольной частью — «клюёт», что указывает на специфический, дробящий характер работы, а не на общее владение мельницей.