Фамилия Жерноклеева — одно из тех редких русских родовых имён, в основе которых лежит не имя и не черта характера, а конкретное ремесло. Её источник — прозвище Жерноклей, которое в русских говорах давали человеку, изготавливающему жернова. Жерноклей (или жерноклёв, жерноклюй) — это мастер, который специальным инструментом наковывал на каменные жернова дужистые бороздки, расходящиеся от середины к краю. Без этой насечки жернова не могли бы молоть зерно, поэтому работа считалась и сложной, и востребованной. В некоторых говорах так называли и просто каменотёса, работавшего с твёрдыми породами камня.

Слово «жерноклей» образовано сложением двух основ: «жерно» (жёрнов) и «клевать» — то есть буквально «клюющий жернов», мастер, который «клюёт» камень, выбивая на нём бороздки. Такая модель словообразования (основа предмета + глагол) типична для русских профессиональных прозвищ: вспомните хотя бы «кожемяку» (мять кожу) или «зубоскала». При этом суффикс в самой фамилии — стандартный притяжательный -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный: Жерноклей → Жерноклеев → Жерноклеева. Форма на -ева указывает, что фамилия закрепилась за женщиной или принадлежала роду по материнской линии, хотя исторически основателем династии был мужчина с прозвищем Жерноклей.

Интересно, что фамилия могла бытовать и в других вариантах написания — Жерноклёв, Жерноклюев. Но именно форма Жерноклеева с ударением на втором слоге встречается в документах XVII–XVIII веков, преимущественно в центральных и южнорусских губерниях, где было развито мукомольное дело. В переписных книгах того времени упоминания жерноклеев встречаются среди посадских людей и крестьян, то есть носители прозвища не принадлежали к высшим сословиям — это были ремесленники, чей труд напрямую кормил округу.

Таким образом, фамилия Жерноклеева — не про абстрактное «происхождение от предка», а про совершенно конкретное занятие: её носители происходят от мастера, который делал жернова, без которых не работала бы ни одна мельница.