Фамилия Жерноклетов — один из тех редких случаев, когда прозвище предка можно восстановить почти буквально. В основе лежит сложение двух слов: «жерно» (ручная мельница, жёрнов) и «клеть» (амбар, кладовая, клеть для хранения зерна). Человек, которого прозвали Жерноклетом, скорее всего, работал на мельнице или при мельничном хозяйстве: либо следил за исправностью жерновов, либо заведовал клетью, куда ссыпали смолотое зерно. Такое прозвище — не ремесленное в узком смысле, а скорее должностное или бытовое: им могли назвать и мельника, и его помощника, и сторожа при амбаре.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -о (Жерноклет) + патронимический суффикс -ов. Суффикс указывает, что фамилия закрепилась в центральных и южнорусских землях, где -ов был основным способом обозначения принадлежности («чей?» — «Жерноклетов сын»). Форма на -ов, а не на -ин, говорит о том, что основа оканчивалась на твёрдый согласный.

Интересная деталь: фамилия встречается почти исключительно в Воронежской, Курской и Белгородской областях, а также среди потомков переселенцев из этих мест в Сибирь. Это зона бытования южнорусского говора, где слово «жерно» (с ударением на первый слог) было в ходу, а «клеть» — обычная хозяйственная постройка. За пределами чернозёмной полосы фамилия редка, что косвенно подтверждает её локальное происхождение: прозвище родилось в конкретном хозяйственном укладе, где мельница и клеть были неотъемлемой частью крестьянского быта.

Словообразовательная модель «глагол или существительное + существительное» (Жерноклет) нечаста для русских прозвищ. Обычнее сочетания «прилагательное + существительное» (Кривошеев, Белоусов) или «глагол + существительное» (Горицветов, Держикрай). Здесь же — два существительных, поставленных рядом, что сближает фамилию с редкими типами вроде Хлебосолов или Сыромятников. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова такие композиты отмечены как характерные для прозвищ, описывающих орудие труда или место работы.

В дореволюционных переписях Жерноклетовы — преимущественно государственные крестьяне, то есть лично свободные, но платившие подать. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано. Фамилия не получила широкого распространения: по данным середины XX века, её носителей насчитывалось не более нескольких сотен человек. Это не результат вымирания, а исходная редкость прозвища — не в каждом селе был свой Жерноклет.