Фамилия Жерноклёва происходит от прозвища Жерноклёв — так в старину называли мастера, который делал жернова для мельниц. Жернов — это плоский круглый камень, им лущили и размалывали зерно и другие твёрдые предметы. В псковских говорах слово «жерноклёв» имело и более широкое значение — «камнетёс». Значит, предок мог быть либо специалистом именно по мельничным жерновам, либо вообще обрабатывать камень.

Основа фамилии — сложение двух корней: «жерно-» (жёрнов) и «клёв-» (от глагола «клевать» — дробить, разбивать). Модель образования типична для русских профессиональных прозвищ: человеку давали имя по тому, чем он занят. Суффикс -ов- в окончании -ова указывает на принадлежность: Жерноклёва буквально означает «дочь (или жена) Жерноклёва». В современном виде это женская форма фамилии; мужской вариант — Жерноклёв.

Фамилия редкая и географически привязана в основном к северо-западу России, особенно к Псковской области и соседним территориям, где слово «жерноклёв» бытовало в живой речи. В центральных и южных регионах такое прозвище почти не встречалось — там мастера по жерновам чаще называли иначе, например «жерновщик» или «мельник».

С точки зрения словообразования фамилия необычна: в ней сохранился древний корень «клёв-» в значении «бить, дробить», который в современном языке почти утрачен. Родственные фамилии — Жернов, Жерновков, Жерносек, но Жерноклёв стоит особняком из-за прозрачной «ремесленной» внутренней формы.

В официальных документах фамилия могла писаться по-разному: Жерноклёв, Жерноклев, Жерноклёва. Вариант с буквой «ё» исторически точен, так как ударение падает на последний слог — Жерноклёв. Если в записях встречается «Жерноклев» без точек над «е», это, скорее всего, упрощение при заполнении бумаг, а не иная произносительная норма.