Фамилия Жирноклеева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранило свою внутреннюю форму почти без изменений. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, не был ни толстяком, ни скрягой. Всё упирается в слово «клей» и его производные. В русских говорах «жирным» называли не только сало, но и всё вязкое, густое, маслянистое. «Жирноклей» — это мастер, который варил особо прочный, «жирный» на ощупь клей, возможно, из рыбьих костей или мездры. Такие клеи шли на столярные работы, переплёт книг, изготовление музыкальных инструментов. Прозвище закреплялось за человеком, чьё ремесло было на виду у всей округи: в селе или посаде клейщик, столяр или бондарь с такой характеристикой работы получал меткое имя, которое и стало фамилией.

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Жирноклеев — сын Жирноклея. Форма Жирноклеева — женский вариант, образованный по тому же правилу, что и все русские фамилии на -ев. Интересно, что в фамилии сохранилось полногласие «жирно-», а не более привычное для книжной речи «жиро-» (как в «жиротоп»). Это говорит о народном, диалектном происхождении: прозвище сложилось в живой речи, а не в канцелярии.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и южных областях России, где было развито кустарное производство клея и столярное дело. Встречаются варианты Жирноклеев, Жирноклеевых, но форма Жирноклеева — не ошибка в окончании, а нормативное русское склонение для женщин. Сословно предки, скорее всего, были ремесленниками или крестьянами, так как фамилии с такой прозрачной ремесленной основой редко давали дворянам — те чаще получали фамилии от названий имений или по родоначальнику.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Жирноклеева стоит рядом с Клеевым, Клеймёновым, Клеёвым. Но если Клеев мог произойти и от имени Клей (редкое календарное имя), то «жирный клей» — это уже чисто прозвищная характеристика, почти без шанса на церковное происхождение. Таким образом, носительница фамилии Жирноклеева может с высокой долей уверенности считать, что её предок был мастеровым человеком, чьё дело требовало сноровки и знания рецептуры.