Фамилия Жирнова образована от прозвища Жирный. Кроме того, это прозвище может указывать и на особенности характера, так как жиром в некоторых диалектах называли самонадеянность и спесь. Однако не следует исключать, что такое прозвище может свидетельствовать о благосостоянии основателя рода Жирновых, так как под словом «жир» в архангельском и вологодском диалекте понимают ещё и богатство, достаток, роскошь. Также возможно, что фамилия Жирнова произошла не от прозвища, а от мирского имени Жир. Имена и прозвища с корнем Жир- были очень распространены у русских и легли в основу ряда родственных фамилий: Жирнов, Жиров, Жирков, Жиряков, Жиркевич, Жировкин, Жирошкин, Жирняк, Жиринов, Жириновский. Самые ранние документальные свидетельства об именах, прозвищах и фамилиях, однокоренных с фамилией Жирнов, датируются 1389 годом. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Жирный, со временем получил фамилию Жирнова.