Фамилия Жирновский — типичный пример фамилии на -ский, которая в русской традиции чаще всего указывает на географическое происхождение. В основе лежит название населённого пункта: Жирное, Жирново, Жирновка. Таких сёл и деревень немало на территории современной Украины и юга России — в Харьковской, Сумской, Воронежской, Ростовской областях. Переселенец из Жирного или владелец поместья с таким названием получал прозвание «Жирновский», которое затем закреплялось за потомками.

Корень «жир» в топониме, скорее всего, не имеет отношения к упитанности. В славянской гидронимии и топонимии «жир» часто означал «обильный, тучный» применительно к земле, пастбищу или воде — место, где есть корм, где хорошо растёт трава. Речка Жирна, озеро Жирное — названия, указывающие на плодородие, а не на кулинарные предпочтения. Поэтому версия про прозвище «Жирный» (толстый человек) как основу для фамилии Жирновский возможна, но менее вероятна: прозвища редко становятся основой для фамилий на -ский, этот суффикс характерен именно для дворянских, шляхетских и семинарских фамилий по месту.

Модель образования проста: топоним Жирное (или Жирново) плюс суффикс -ск- и окончание -ий. Фамилия могла появиться в среде польской или малороссийской шляхты, которая часто брала фамилии по названиям своих имений. В XVIII–XIX веках этот суффикс активно использовали и для семинарских фамилий — если ученика духовной семинарии записывали по месту рождения, он мог стать Жирновским.

Встречаемость фамилии невысокая, она сосредоточена в основном на востоке Украины и в сопредельных областях России. В дореволюционных справочниках носители Жирновских упоминаются среди мещан и крестьян, что говорит об утрате сословной привязки: к XIX веку фамилии на -ский перестали быть исключительно дворянскими.