Фамилия Жирненко образована от прозвища Жирный. Оно ведет свое начало от нарицательного «жир». Вероятно, это прозвище отражало особенности внешности основателя фамилии: скорее всего, он был полным, тучным человеком. Однако следует отметить, что в старину подобные прозвища не считались зазорными, т.к. полнота была признаком здоровья. Однако существовали и другие значения этого прозвища. В вологодских говорах был распространен глагол «жировать», т.е. «отдыхать, покоиться, лежать на боку», а также «жить в избытке, ни в чем не нуждаться и ни в чем себе не отказывать». В таком случае прозвище Жирный указывало на богатство, роскошь, достаток конкретного человека. В тамбовских говорах игру с криком, хохотом и смехом называли жировней. Соответственно, Жирным иногда называли молодого парня, любящего играть, шутить и веселиться, а также шалить, проказничать с товарищами. Такое прозвище закреплялось и за тем, кто часто ходил по гостям, по чужим обедам, пировал в людях. В тверских говорах широко употреблялось слово «жировище», т.е. болотное, сырое место на земле. Поэтому прозвище Жирный получал человек, который долгое время жил на заболоченной территории.