Фамилия Жирнова — одна из тех, где сразу понятна основа, но не всё так просто с её значением. Вопреки бытовому ощущению, предки носительницы этой фамилии вряд ли были полными людьми. Слово «жирный» в русских говорах имело несколько значений, и самое распространённое из них — «богатый, зажиточный, имеющий достаток». Жирным называли не тучного человека, а того, кто жил в сытости, владел крепким хозяйством. Так что прозвище Жирной давали скорее состоятельному крестьянину или купцу, а не обладателю лишнего веса.

Фамилия образована по стандартной модели: от прозвища Жирной с помощью патронимического суффикса -ов. В женском роде она принимает форму Жирнова. Суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «дочь (или жена) Жирного». Это типичная «фамилия-притяжательное», каких в России большинство: Иванов, Петров, Кузнецов. Географически фамилия встречается по всей центральной России, но есть интересная региональная особенность: на севере и в Сибири, где слово «жир» долго сохраняло архаичное значение «богатство», фамилия могла возникнуть раньше и независимо от южнорусских говоров, где «жирный» быстрее закрепилось как «сальный, масляный».

Версия о связи с ремеслом тоже имеет право на существование, хотя менее вероятна. В некоторых местностях «жирниками» называли тех, кто топил сало или торговал жиром. Если прозвище дали такому человеку, то фамилия Жирнов — потомок ремесленника-жиротопа. Но ономастический словарь Б. Унбегауна склоняется к первой, «имущественной» версии: фамилии от прозвищ, характеризующих достаток, были массовыми и возникали часто.

Есть ещё одна тонкость: в старых документах фамилию могли записывать как Жирновъ, а в XIX веке — путать с однокоренной Жиров (от слова «жир» в значении «сало»). Но Жирнова — самостоятельная фамилия, а не вариант другой. Если ваш предок носил её, скорее всего, он был не бедным человеком, возможно, торговцем или зажиточным хозяином, которого в деревне уважительно называли «жирной» — то есть удачливый и сытый.