Фамилия Жирновы — одна из тех, где за привычным сегодня значением стоит несколько совершенно разных историй. На слух она прямо указывает на внешность: «жирный» — полный, тучный человек. В старину такое прозвище не считалось обидным, полнота была признаком здоровья и достатка, поэтому его могли дать без всякой насмешки. Но это только первый, самый очевидный слой.

Гораздо интереснее, что корень «жир» в разных русских говорах означал совсем не то, что сейчас. В вологодских землях глагол «жировать» значил «отдыхать, лежать на боку, жить в избытке». Прозвище Жирный там могли дать зажиточному человеку, который ни в чём себе не отказывал. В тамбовских говорах «жировней» называли шумную игру с криком и хохотом — так могли прозвать парня, любителя пошалить, повеселиться и ходить по гостям. А в тверских говорах «жировище» — это болотистое, сырое место на земле. То есть Жирный в тех краях — человек, живший на заболоченной территории.

Получается, что фамилия Жирновы не обязательно «про вес». Она могла закрепиться за богачом, за весельчаком или за хозяином дома на сырой низине. Какое из значений сработало в конкретном роду — без genealogического исследования не скажешь, но ясно одно: прозвище было распространённым и многозначным. Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель отчества-фамилии: «чей?» — Жирнов, то есть сын или потомок Жирного.