Фамилия Жирных — типичный пример севернорусской модели образования фамилий с помощью суффикса -ых. В говорах Русского Севера (Архангельская, Вологодская области) и некоторых районах Сибири, куда переселились северяне, было принято образовывать семейные прозвища в форме родительного или предложного падежа множественного числа: Жирных буквально значит «из семьи Жирных» или «принадлежащий к дому Жирного».

Основа фамилии — прозвище Жирный. В старину «жирным» называли не только полного человека, но и того, кто жил в достатке, был сыт и обеспечен. В крестьянской среде, где неурожай и голод были привычным делом, прозвище Жирный могло отражать не столько внешность, сколько зажиточность хозяина или его удачливость в хозяйстве. В некоторых диалектах «жирный» означало также «обильный, тучный» — применительно к земле или скоту.

Форма на -ых — одна из самых архаичных. Если южнорусские фамилии (Жирнов) отвечали на вопрос «чей?» (сын Жирного), то северные (Жирных) — «из каких?» (из рода Жирных). Такие фамилии часто не склоняются и сохраняют первоначальную грамматическую форму.

Прозвище Жирный могло закрепиться и за человеком с заметной внешностью — полным, дородным. Но в условиях традиционного общества прозвища давали не столько для описания, сколько для узнавания среди односельчан. Поэтому потомок человека по прозвищу Жирный со временем и получил фамилию Жирных — как память о родоначальнике, который чем-то выделялся среди других.

Фамилия довольно редкая. Её географическая привязка — преимущественно северные регионы России. Встречается также у старообрядцев, которые часто сохраняли архаичные фамильные формы.