Фамилия Жирнихин — редкий пример, где суффикс указывает на происхождение точнее, чем корень. Модель «-ихин» — это вариант патронимического суффикса «-ин», но с дополнительным элементом «-их-», который в русской ономастике обычно указывает на принадлежность к роду через женскую линию: чей? — Жирнихина. То есть фамилия образована от прозвища или имени матери (матримониальная модель), что для русских фамилий редкость, характерная в основном для севера и некоторых регионов Поволжья.

Основа «Жирних-» неочевидна. Самый прямой вариант — прозвище Жирня или Жирной, от слова «жирный» в старом значении «тучный, зажиточный, богатый». Но суффикс «-их-» требует, чтобы исходная форма звучала как Жирниха — так могли называть женщину, жену или дочь человека по прозвищу Жирня. В говорах «жирниха» могло означать и «жирная земля, тучная почва» — прозвище для крестьянки, жившей на плодородном участке.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным «жирник» (сальная свеча или светильник). Тогда Жирниха — жена мастера, делавшего такие свечи, или прозвище по роду занятий. Но в этом случае логичнее была бы фамилия Жирников или Жирникович, а форма «-ихин» снова возвращает к женской линии.

Встречаемость фамилии крайне низкая, в основном в центральных областях России — Тверской, Ярославской, Костромской. Это подтверждает северную природу модели «-ихин». Сословно предки, скорее всего, государственные или помещичьи крестьяне, реже — однодворцы.

Однокоренные фамилии — Жирнов, Жирняков, Жирков — образованы по стандартной схеме, и только Жирнихин выделяется редким суффиксом, который прямо говорит: «сын той, кого звали Жирнихой».