Фамилия Жирноклеев звучит почти как загадка: что же это за «жирный клей» и кто его делал? Разгадка лежит в двух корнях, но не в прямом значении «жирного клея», а в прозвище мастера. В русских говорах «жирным» называли не только сало, но и то, что делало поверхность скользкой, маслянистой, или, наоборот, то, что хорошо пропитывало и скрепляло. Скорее всего, Жирноклей — это прозвище человека, который варил или использовал особый, жирный на ощупь клей (например, столярный или кожевенный, где состав замешивали на олифе или сале). Такой клей был дороже и качественнее обычного мучного.

По словообразовательной модели фамилия типична для восточнославянской ономастики: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — сын Жирноклея). Основа — сложное слово, образованное по тому же принципу, что и фамилии Кривошеев, Громогласов, Благонравов: прилагательное + существительное. Ударение, скорее всего, падает на третий слог: Жирнокле́ев.

В отличие от многих «ремесленных» фамилий, эта редка и почти не встречается в центральных областях России. Основной ареал бытования — юг России, особенно Ростовская область и Краснодарский край, а также восток Украины. Это наводит на мысль, что прозвище сложилось не в среде московских столяров, а в казачьих или крестьянских общинах, где клей варили кустарно, из подручных материалов (костей, рыбьей чешуи, копыт). Жирноклей мог быть не просто ремесленником, а человеком, у которого «клей жирно ложился» — метафора щедрости или тщательности в работе.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Жирнов, Клеев, Клеймёнов) показывает, что Жирноклеев стоит особняком: это не прозвище по внешности («жирный»), а именно по роду занятий. В словарях фамилия не зафиксирована в дворянских родословных книгах — это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в XVIII–XIX веках, когда закрепились прозвища, описывавшие профессию в ироничной или утрированной форме. Так что предок носителя фамилии был, скорее всего, хорошим мастером, чей клей славился своей вязкостью и «жирностью».