Фамилия Жернаков — яркий пример «профессионального» прозвища, которое закрепилось в роду. Её основа — диалектное слово «жерн»: так называли мельничный камень из кремнистой породы, плоский, вытесанный по кругу, с насечкой для помола. Жерн использовали для шелушения плёнчатых культур и измельчения зерна. Соответственно, прозвище Жернак могли дать работнику на жерновой мельнице — человеку, чьи руки постоянно имели дело с этим тяжёлым камнем.

Модель образования проста: к основе «Жернак» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, превратив личное прозвище в фамилию «сына Жернака». Такая схема характерна для большинства русских фамилий, возникших в XVI–XVII веках.

Существует и вторая версия, менее распространённая, но любопытная. Она связывает прозвище с украинским словом «жерниця» — поле, где остались лишь срезанные у корня стебли злаков. В переносном смысле это могло означать «щетина». Однако связь с мельничным делом кажется более прямой и убедительной: именно ремесло чаще всего становилось источником фамильных прозвищ в крестьянской среде.

Особого внимания заслуживает сибирская ветвь Жернаковых. Это не просто рядовая крестьянская фамилия: в XIX веке Жернаковы вошли в число крупнейших купцов и промышленников Сибири. Ипполит Александрович Жернаков в 1885 году основал в Колывани свечной и мыловаренный заводы. Его «Товарищество И.А. Жернаков с сыновьями» владело сотней магазинов по всей Сибири — от хомутов и механических сенокосилок до мяса и тропических фруктов. Этот размах показывает, насколько далеко потомки простого мельника могли уйти от прозвища предка.

Таким образом, фамилия Жернаков прошла путь от конкретного ремесленного прозвища до фамилии, которую носили и сибирские крестьяне, и столичные купцы первой гильдии.