Фамилия Жернавкова — женская форма фамилии Жернавков, которая в свою очередь образована от прозвища или нецерковного имени Жернавок. Основа здесь — диалектное слово «жернов», которое в разных говорах могло звучать как «жернав» или «жернак». Жернов — это мельничный камень для размола зерна, и прозвище Жернавок, скорее всего, получил человек, имевший отношение к мельничному делу: мельник, либо человек плотного, тяжелого телосложения, которого сравнивали с жерновом.

Словообразовательная модель типична для русского Севера и северо-запада. Суффикс -к- (Жернавок) характерен для уменьшительно-ласкательных или обиходных форм, а затем фамилия оформилась через патронимический суффикс -ов: Жернавков. Такая модель (основа на -ок → -ков) встречается, например, в фамилиях Крючков (от крючок) или Сучков (от сучок). Фамилия Жернавкова в этой цепочке — указание на женщину, которая находится в родстве с носителем фамилии Жернавков (дочь или жена).

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. Встречается в архивных записях Вологодской, Архангельской и Костромской губерний — регионах с развитым мукомольным промыслом и обилием водяных мельниц. В этих местах прозвище Жернавок было вполне объяснимым и узнаваемым.

Вторая, менее правдоподобная версия связывает фамилию с глаголом «жернать» (в некоторых говорах — «тереть, перетирать»). Но это скорее народная этимология: корень явно восходит к «жернову», а не к абстрактному действию. Основное значение фамилии — ремесленное, указывающее на предка-мельника или человека, жившего при мельнице.