Фамилия Жернавков — один из тех случаев, когда внешне простая основа скрывает сразу несколько возможных значений. Скорее всего, в её корне лежит слово «жернов» — ручной мельничный камень для размола зерна. Но напрямую «жерновков» или «жернавков» означало бы «маленький жернов», а это прозвище малоправдоподобно. Поэтому лингвисты ищут объяснение в производных формах.

Самая вероятная версия: фамилия образована от прозвища Жернавка. В русских говорах «жернавка» — это не только уменьшительное от «жернов», но и название птицы (возможно, разновидности журавля или цапли) или даже растения. Человек мог получить такое прозвище за долговязость, худобу или за характерный звук голоса. Суффикс «-к-» в прозвище указывает на уменьшительность или принадлежность к чему-то, а «-ов» в фамилии — стандартный патронимический суффикс, означающий «сын Жернавки» или «из рода Жернавкиных».

Менее распространённая, но реальная версия связывает фамилию с ремеслом. Жернавком (или жерновком) могли называть мастера, который делал небольшие жернова или точил их. В этом случае фамилия профессиональная, но встречается она реже, чем прозвищная. Стоит отметить, что фамилии на «-авков» (Жернавков, Кравков, Шеставков) в целом нечасты, что говорит о локальном бытовании. В центральных и южных губерниях России, где было развито мукомольное дело, такая фамилия могла возникнуть независимо в разных сёлах.

В современных словарях фамилия Жернавков не фигурирует как широко распространённая. Это указывает на то, что её носители — потомки одной или нескольких крестьянских семей, живших компактно, скорее всего, в чернозёмной полосе или на юге России. Сословная принадлежность предков — крестьяне или ремесленники, так как дворянские фамилии с такой основой не фиксируются. Таким образом, Жернавков — это фамилия-прозвище, закрепившаяся за родом, предок которого либо напоминал журавля, либо был связан с мельничным делом.