Фамилия Жерновков образована от прозвища Жерновок — уменьшительной формы слова «жернов». Жернов — это плоский круглый камень для размалывания зерна, ключевой элемент любой мельницы. Прозвище Жерновок, скорее всего, относится к «профессиональным» именованиям: так могли назвать работника, который обслуживал жернова, — мельника или его помощника.

Модель образования фамилии проста: к основе Жерновок добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Фамилии на -ов в России чаще всего означали «сын такого-то» или «из семьи такого-то», поэтому Жерновков буквально — «потомок Жерновка».

У фамилии есть несколько однокоренных «родственников»: Жернов, Жерновой, Жерновников. Все они восходят к тому же ремеслу, но отличаются суффиксами. Жерновков выделяется именно уменьшительной формой прозвища — она могла указывать не столько на главного мельника, сколько на подмастерье или человека, который работал с небольшими ручными жерновами в домашнем хозяйстве.

Встречаемость фамилии в основном фиксируется в центральных и южных областях России, где было развито мукомольное дело. В дореволюционных переписях носители фамилии числились чаще среди крестьян и мещан, что подтверждает её «рабочее» происхождение.

Слово «жернов» — древнее, общеславянское, родственное литовскому gìrna и латышскому dzir̃navas, что говорит о глубоких корнях самого ремесла. Таким образом, фамилия Жерновков несёт в себе память о занятии, которое было жизненно важным на протяжении столетий.