Фамилия Жерновковы — одна из тех, что хранят память о ремесле предка. В основе лежит прозвище Жерновок, уменьшительная форма от слова «жернов» — плоский камень для размола зерна. Такие имена-прозвища по профессии давали человеку, чья работа была связана с мельницей: либо самому мельнику, либо работнику, следившему за жерновами, либо тому, кто их изготавливал и правил. Жерновок — не просто уменьшительное, а скорее обиходное, бытовое прозвище, каким в деревне могли называть мастера или помощника при жерновах.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Жерновок» добавили суффикс -ов, обозначающий принадлежность. Буквально Жерновков — «сын Жерновка», то есть потомок человека с таким прозвищем. Эта модель — одна из самых массовых в русской антропонимии, она закрепилась в XV–XVII веках, когда фамилии на -ов и -ин вытеснили более ранние формы именования по отцу.

Интересно, что фамилия не утратила связи с конкретным ремеслом. В отличие от многих «профессиональных» фамилий, которые со временем стерлись и стали просто звуками, Жерновковы сохраняют прозрачную этимологию. Даже сейчас носитель фамилии, не заглядывая в словари, может догадаться, что его предок имел отношение к мельничному делу. Это редкое свойство: большинство фамилий на -ов от названий профессий (Кузнецов, Плотников, Столяров) тоже понятны, но «жернов» — слово более узкое, не бытовое, а потому и прозвище было более конкретным, а не общим.

Географически фамилия тяготеет к регионам с развитым мукомольным промыслом — центральная Россия, Поволжье, Урал. Точных данных о первом упоминании нет, но суффикс -ов указывает на то, что фамилия оформилась не позднее XVII века. В документах более раннего периода встречаются прозвища Жернов, Жерновок, Жерновой — от них и пошли разные ветви: Жерновы, Жерновковы, Жерновские. Все они — родственники по корню, но с разными суффиксами и, возможно, разной историей.

Фамилия нечастая, но не исчезающая. Она не перешла в разряд «дворянских» или «крестьянских» — такие профессиональные прозвища давали людям из разных сословий, хотя чаще всего мельничное дело было уделом крестьян и посадских. В XIX веке Жерновковы встречаются среди мещан и государственных крестьян, а в XX — уже среди самых разных слоев.