Фамилия Жерновкова в своей основе содержит прозвище Жерновок — уменьшительную форму от слова «жернов». Жернов — это плоский круглый камень, которым на ручных или ветряных мельницах лущили и размалывали зерно. Прозвище Жерновок относится к «профессиональным» именованиям: так могли назвать работника жерновой мельницы, человека, который следил за состоянием каменных кругов или непосредственно молол зерно.

Модель образования фамилии проста: к основе Жерновок прибавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Жерновков), а затем возник женский вариант Жерновкова. В русской традиции фамилии на -ов/-ев чаще всего получали крестьяне и мещане, поэтому предки носителей этой фамилии, скорее всего, принадлежали к непривилегированным сословиям и жили в сельской местности, где мельничное дело было обычным промыслом.

Интересно, что слово «жернов» в говорах могло иметь и переносное значение — так иногда называли человека тяжелого, упрямого или молчаливого, «как камень». Однако для фамилии Жерновкова профессиональная версия выглядит убедительнее: прозвища по ремеслу встречаются гораздо чаще, чем по характеру, особенно в крестьянской среде.

Встречаются и однокоренные фамилии — Жернов, Жерновой, Жернаков. Все они восходят к тому же корню, но Жерновкова отличается уменьшительным суффиксом -ок, который в прозвищах мог указывать на младшего работника или подмастерье. То есть предок носитель этой фамилии, возможно, был не хозяином мельницы, а её помощником.

Фамилия распространена в центральных и южных регионах России, особенно в областях, где исторически было много водяных и ветряных мельниц — например, в Курской, Воронежской, Тамбовской губерниях. Документальных упоминаний о первых носителях фамилии в открытых источниках мало, но ономастический анализ позволяет уверенно говорить о её ремесленном происхождении.