Фамилия Жарниковы образована от прозвища Жарник, а суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — сын Жарника. В основе лежит слово «жарник», которое в диалектах означало большой огонь в поле, костер, особенно при осенней молотьбе. Отсюда несколько правдоподобных версий происхождения прозвища.

Первая: Жарником могли назвать ребенка, родившегося как раз в страдную осеннюю пору, когда по ночам жгли костры на гумнах. Вторая, более мрачная версия: так могли прозвать погорельца — человека, потерявшего дом и имущество в пожаре. Наконец, самая очевидная: Жарником дразнили обладателя огненно-рыжих волос, буквально «жгучего» цвета. Какая из этих версий верна для конкретной семьи, теперь не установить, но все три в равной степени возможны.

Слово «жарник» фиксируется в северных и сибирских говорах, что дает косвенную географическую привязку: фамилия могла возникнуть именно в этих регионах. Обратите внимание на форму множественного числа — Жарниковы. Такое написание в быту, в отличие от документального Жарников, подчеркивает принадлежность к роду, «семье Жарниковых», и часто встречается в устной традиции.

Фамилия не относится к числу древних аристократических — это типичное крестьянское или посадское прозвание, возникшее не ранее XVI–XVII веков, когда фамилии начали массово закрепляться за непривилегированными сословиями. Дворянских родов Жарниковых не отмечено. Спорных версий у фамилии нет: все три значения укладываются в логику народного прозвища, и ни одна не противоречит языковому материалу.