Фамилия Жарникова образована от прозвища Жарник. В основе лежит слово «жарник» — так в центральных и северных губерниях России называли большой костер, который разводили в поле по ночам во время осенней молотьбы. Это прозвище могли дать по разным причинам. Самая прямая — человек родился или работал в страдную пору, когда жарники горели до утра. Но есть и другая, горькая версия: Жарником могли прозвать погорельца — того, кто потерял дом и имущество в огне. Третье, не менее вероятное объяснение — внешность: «жаром» на Руси называли рыжий цвет, поэтому прозвище могло закрепиться за человеком с огненно-рыжими волосами.

Суффикс «-ов» в окончании фамилии указывает на принадлежность: Жарников — это «сын Жарника» или «из рода Жарника». Такая модель типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям в притяжательной форме. Сейчас фамилия встречается нечасто, но её география тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодчине, Архангельской и Костромской землям, где слово «жарник» было в ходу в крестьянском быту. Встречается и мужской вариант — Жарников, а женская форма Жарникова сохраняет то же значение, указывая на происхождение от общего предка.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к слову «жаркое» или кулинарии, как можно было бы подумать. Её корень — в трудовой и бытовой лексике земледельцев: молотьба, ночные костры, риск пожара. Это редкий случай, когда прозвище могло нести сразу три разных смысла — по роду занятий, по событию в жизни и по внешности, и сегодня уже невозможно точно сказать, какой из них стал решающим для конкретной семьи.