Фамилия Жерникова — женская форма, мужская — Жерников. Она образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: с помощью суффикса -ов, который добавляется к основе, оканчивающейся на согласный. Но интерес здесь не в суффиксе, а в корне. Слово «жерник» в русских говорах — не ремесло и не имя, а прозвище, и его происхождение неочевидно.

Самый прямой путь — от слова «жердь». В диалектах «жерник» могли называть высокого и худого человека, похожего на тонкий шест. Такие прозвища по внешности — одни из самых древних и устойчивых: они не требуют дополнительного контекста, понятны сразу. В пользу этой версии говорит и то, что в русской ономастике известны фамилии Жердев, Жердёв, Жердин — все они восходят к той же основе. Жерников — более редкий вариант, но словообразовательно он логичен: суффикс -ик часто добавлялся к существительным для обозначения лица (ср. «горб» → «горбик» → горбиков, но в значении «горбатый»).

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «жерник» — это не человек, а предмет: так могли называть небольшой жёрнов, ручную мельницу (от «жернова»). Прозвище Жерник в этом случае мог получить мельник или тот, кто работал с камнем. Эта версия правдоподобна, но уступает первой: прозвища по ремеслу обычно более прямые (Мельников, Каменщиков), а «жерник» в значении «мельница» — слово редкое, почти локальное.

Фамилия Жерникова не относится к числу массовых. Она встречается в Центральной России и Поволжье, но не образует плотных гнёзд. Вряд ли её носители принадлежали к какому-то одному сословию: крестьянские прозвища по внешности давали независимо от статуса. Скорее всего, первый Жерник — это просто долговязый мужик, которого так и прозвали, а фамилия закрепилась за его потомками.