Фамилия Жерников — одна из тех, что не бросается в глаза, но при детальном разборе открывает неожиданную связь с бытом и промыслами Древней Руси. В её основе лежит не имя и не географическое название, а конкретное орудие труда.

Корень «жерн-» напрямую отсылает к слову «жёрнов» — каменный круг для помола зерна. В старину жернова были не просто деталью мельницы, а символом достатка и хозяйственной самостоятельности. Человек, делавший жернова или работавший на них, получал прозвище Жерник. Суффикс «-ов» в фамилии указывает на принадлежность: «сын Жерника» или «из семьи Жерника». Таким образом, первый носитель фамилии был либо мельником, либо камнетёсом, специализировавшимся на изготовлении мельничных камней. Это ремесло требовало особого мастерства: неправильно вырубленный жёлоб на жернове делал помол неравномерным и портил муку.

Интересно, что фамилия избежала «окающего» варианта «Жорников», который мог бы появиться в северных и рязанских говорах. Это говорит о том, что закрепилась она в тех регионах, где преобладало «екающее» произношение — центральные и южнорусские земли. Встречается она нечасто, что характерно для «профессиональных» фамилий узкой специализации: мельников на Руси было много, а вот мастеров по изготовлению жерновов — значительно меньше.

В некоторых случаях возможна и вторая, более редкая трактовка. В диалектах слово «жерник» могло означать «тот, кто жерничает» — то есть скупится, жмётся (от «жернова» как символа перетирания, выжимания). Однако это значение явно вторичное и шуточное. Основная версия — ремесленная, и она надёжнее подтверждается словообразовательной моделью: фамилии на «-ников» в русском языке чаще всего образовывались именно от названий профессий (Кожевников, Плотников, Мельников). Жерников стоит в том же ряду, просто его специальность была менее распространена.